就像你纯粹因为喜欢玩水而玩水，而不是为了洗澡或者练习游泳比赛，这种“为了这件事本身而做这件事”的状态就是自我目的性。
想象一下你在海边堆沙堡。如果你堆沙堡是为了参加比赛赢取奖金，那么你的目标是“外部”的（奖金）；但如果你只是觉得把沙子堆起来、看着它成型的过程非常有趣，即使潮水一会儿就会把它冲走你也乐在其中，那么你就在进行一项“自我目的性”的活动。
这个词来源于希腊语，由两个词根组成：autos（自我）和 telos（目标）。合在一起的意思就是“目标就在活动本身之中”。当我们处于这种状态时，我们不再把当前正在做的事情当作达到另一个目标的“工具”。例如，一个具有自我目的性的画家在画画时，他的快乐来自于笔触接触画布的感觉、色彩交融的瞬间，而不是在想这幅画以后能卖多少钱。
在日常生活中，我们大部分的行为都是“他位目的性”的，也就是说，我们做这件事是为了得到别的东西。我们上班是为了赚钱，我们健身是为了减肥，我们读书是为了考试。但在自我目的性的状态下，行为本身就是奖励。这种状态下，时间感往往会消失，你会感到一种纯粹的投入和愉悦。
这种状态就像是一台自带电池的机器。它不需要外部电源（奖励、赞美、金钱）来驱动，它在运转的过程中就能产生自己需要的能量。这种内在的驱动力让活动变得自给自足，不再依赖于外界的反馈或结果。
自我目的性是进入“心流”状态的关键门票。心流是一种极度专注、物我两忘的巅峰体验。研究发现，那些能够在工作中找到自我目的性的人，不仅不容易感到疲倦和职业倦怠，反而能从繁重的工作中获得能量。因为他们不是在“消耗”自己去换取薪水，而是在“享受”过程本身。
它也是长期坚持和成为专家的秘密武器。如果一个人学习钢琴只是为了考级，那么一旦考级结束，他很可能再也不碰钢琴；但如果一个人具有自我目的性，弹琴本身就是他的放松方式，那么他会自发地进行成千上万小时的练习。这种自发的持久性是任何外部压力都无法模拟的。
在心理健康方面，自我目的性提供了一种防御机制。当外界环境变得糟糕、预期的奖励没有出现时，一个拥有自我目的性的人依然可以从他所做的事情中获得满足感。这让他们在面对挫折和失败时具有更强的韧性，因为他们的快乐并不完全取决于最终的成败，而取决于他们是否参与了过程。
从心理学角度来看，自我目的性（Autotelic）这一概念由心理学家米哈里·契克森米哈赖在研究心流体验时广泛推广。他发现，具有“自我目的性人格”的人更容易获得幸福感。这类人的特点是：他们能够将潜在的威胁转化为有趣的挑战，他们的注意力不容易被外界干扰，且他们对他人的评价依赖度较低。
在技术细节上，自我目的性与“内在动机”高度相关。内在动机是指由好奇心、挑战欲望或纯粹的兴趣驱动的行为。神经科学研究表明，当人处于自我目的性活动中时，大脑的奖励系统（如多巴胺回路）的激活方式与获得外部奖励时有所不同。它产生的是一种更持久、更平稳的满足感，而不是短暂的兴奋冲动。
一个常见的误区是认为自我目的性意味着“不求结果”或“没有目标”。事实上，自我目的性的活动通常也有非常明确的目标（比如下棋要赢，登山要登顶），但关键在于：参与者追求这个目标是为了体验追求过程中的挑战，而不是为了目标达成后的附加利益。目标在这里更像是一个“借口”，用来诱发高质量的行动过程。
边界情况在于，自我目的性并非一成不变。一个最初因为兴趣而开始写作的人（自我目的性），可能会因为成名后的合同压力和催稿，逐渐转变为纯粹为了稿费而写作（他位目的性）。这种现象在心理学中被称为“过度辩护效应”，即外部奖励有时会削弱内在的自我目的性。因此，保护和培养这种内在的“自我目标”是维持创造力和生命力的重要课题。