经济增长越快的国家，那里的物价（尤其是理发、按摩等人工服务）通常也会变得越来越贵。
想象一下有两个邻居，一个是技术精湛的程序员，他在一家科技公司工作，随着技术的进步，他以前一天只能写一个功能，现在靠着先进的工具一天能写十个。因为他的产出变多了，公司自然愿意给他发更高的工资。
另一个邻居是理发师。几十年过去了，理发师剪一个头所花的时间并没有因为科技进步而缩短，他还是得一剪刀一剪刀地剪。但是，如果程序员的工资翻了五倍，而理发师的工资原地踏步，理发师就会想：“我干脆也去学习编程或者去工厂操作机器好了，那里的钱更多。”
为了留住理发师，或者为了吸引年轻人继续从事理发行业，理发的价格就必须上涨。虽然理发师的工作效率没有提高，但他的收入必须跟上那些效率提高的部门（比如制造业、科技业）。结果就是，虽然剪头的服务质量没变，但你付的钱变多了。
这就是巴拉萨-萨缪尔森效应的核心逻辑。在一个国家里，有些行业（通常是生产实物的制造业）进步非常快，我们称之为“贸易品部门”；而有些行业（通常是服务业）进步很慢，我们称之为“非贸易品部门”。当制造业的效率大幅提升并带动全社会工资上涨时，服务业在效率没变的情况下也必须涨工资，而这部分成本最终通过涨价转嫁给了消费者。
这个效应解释了为什么我们在不同国家旅游时，会感受到巨大的物价差异。当你从一个发展中国家去到一个发达国家，你会发现买一瓶可乐的价格可能差不多，但是剪个头发、打个出租车或者在餐馆吃顿饭的价格却天差地别。这是因为可乐是全球贸易的商品，而人工服务是带不走的，它反映了当地的整体工资水平。
对于政策制定者来说，这个效应非常关键。它告诉我们，一个经济高速增长的国家，其货币的实际购买力必然会发生变化。如果一个国家的生产率增长速度超过了其他国家，那么这个国家的物价上涨（通货膨胀）或者货币升值几乎是不可避免的自然现象。
此外，它还揭示了“结构性通货膨胀”的原因。有时候物价上涨并不是因为政府印钱印多了，而是因为经济结构在升级。如果强行抑制这种由于生产率差异导致的物价上涨，反而可能导致劳动力流向扭曲，影响经济的健康发展。
巴拉萨-萨缪尔森效应建立在几个关键的假设之上。首先是劳动力在同一国家内部的不同部门之间是可以自由流动的。这意味着如果工厂的工资高了，服务业的工人就会跳槽过去，除非服务业也涨工资。这种竞争机制导致了不同部门间工资水平的趋同。
其次，该理论区分了贸易品和非贸易品。贸易品（如手机、汽车、谷物）可以在国际市场上竞争，其价格受到国际市场供需的影响，往往在各国之间趋于一致（即购买力平价）。而非贸易品（如住房、理发、教育、医疗）无法跨国运输，其价格主要由本地成本决定。
从汇率的角度来看，该效应预言了高增长国家的实际汇率会升值。这种升值可以通过两种路径实现：一种是名义汇率直接升值（比如1美元兑换的本币变少了）；另一种是名义汇率不动，但国内的物价水平（通胀）高于国外。无论哪种路径，结果都是该国相对于其他国家变得“更贵了”。
在研究中，学者们也发现了一些边界情况。例如，如果一个国家的劳动力市场存在严重的准入壁垒，或者劳动力无法自由流动，那么这种效应就会减弱。此外，如果服务业本身也发生了巨大的技术革命（比如通过AI大幅提升了法律咨询或翻译的效率），那么服务业的价格上涨压力也会得到缓解。
最后，需要区分“巴拉萨-萨缪尔森效应”与单纯的货币现象。前者是由实体经济的生产率差异驱动的，是健康的、反映经济进步的过程；而后者往往是由货币超发引起的，通常伴随着资产泡沫和购买力贬值。理解这一点对于判断一个国家的经济质量至关重要。